La thalidomide est la drogue la plus tristement célèbre dans l'histoire du monde. Il a été formulé dans le milieu des années 1950 par Chemie Grünenthal, une filiale cosmétique ouest-allemand, à la recherche de nouveaux antibiotiques. Thalidomide n'avait aucune des propriétés antibiotiques, mais, comme aucune dose létale ne pourrait être trouvée chez les rats, la société a décidé de le tester chez l'homme, où on a découvert un puissant effet hypnotique. La drogue a d'abord été commercialisé comme un somnifère sur 1er octobre 1957, sous le nom Contergan. Six mois plus tard Distillers Company Ltd. de la Grande-Bretagne a commencé à vendre de la drogue sous leur nom Distaval. Le médicament a été commercialisé sur le comptoir et a été fortement annoncé comme le somnifère seulement complètement sûr. De l'été 1960 thalidomide ventes a atteints un record, vend mieux que le somnifère de deuxième rang en Europe de 5:1.