Tout d'abord utilisé en relation avec le phénomène culturel des années 1960 et début des années 1970, illustré dans ce qu'on appelait la presse clandestine, magazines comme Oz, International Times, East Village Otherand The Oracle de San Francisco et dans le comix de la côte ouest de l'Amérique. Ses précurseurs sont la Beat Generation et les existentialistes de Paris, les groupes qui ont été perçues d'exister à l'extérieur ou en marge de la culture populaire. Ces jours-ci l'art Underground de terme est utilisé pour décrire une sous-culture de l'art, comme l'art du Graffiti ou bande dessinée. Depuis la fin des années 1990, Internet est devenu un forum d'art souterrain grâce à sa capacité à communiquer avec un large public, gratuitement et sans l'appui d'un établissement de l'art. (Voir Net art)