Dans un réfrigérateur d'absorption, une combinaison appropriée de réfrigérant et absorbant est utilisée. Combinaisons de les plus courants sont d'ammoniac (réfrigérant) et eau (absorbants) et l'eau (réfrigérant) et bromure de lithium (absorbants).

Le cycle d'absorption est semblable au cycle de compression, sauf pour la méthode d'élever la pression de la vapeur de fluide frigorigène. Dans le système d'absorption, le compresseur est remplacé par un absorbeur qui dissout le réfrigérant dans un liquide approprié, une pompe à liquide qui augmente la pression et un générateur qui, sur plus de chaleur, conduit au large de la vapeur de fluide frigorigène dans le liquide à haute pression. Travail est requis par la pompe à liquide mais, pour une quantité donnée de fluide frigorigène, il est beaucoup plus petit que nécessaire par le compresseur dans le cycle de compression de vapeur.