Une quantité avec les dimensions de l'énergie qui détermine l'émission thermoïonique d'un solide à une température donnée. Densité de courant électronique la photocathode j émis par la surface d'un conducteur chaud à une température t est donnée par la formule de Richardson-Dushman, J = À ² e ^{−φ / kT}, où a est une constante, k est la constante de Boltzmann (= 1,38 × 10 ⁻²³ joule par degré Celsius) et φ est la fonction de travail ; le dernier peut être déterminé d'une parcelle de journal (J / T ²) contre 1 / T. Pour les métaux, φ peut également être déterminée en mesurant la photoémission en fonction de la fréquence du rayonnement électromagnétique incident; φ est alors égale à la fréquence minimale (seuil) pour lequel des électrons est observé l'émission fois la constante de Planck h (= 6,63 × 10 ⁻ joule seconde). La fonction de travail d'un solide est généralement exprimée en électronvolts (eV 1 est l'énergie acquise par un électron qu'elle passe par une différence de potentiel de 1 V et est égal à 1,60 × 10 ⁻¹⁹ J). Une liste de valeurs moyennes des fonctions de travail (en électronvolts) pour les métaux est donnée dans le tableau.