Le terme Qu'arte Povera a été présenté par le critique d'art italien et conservateur, Germano Celant, en 1967. Ses textes de pionniers et une série d'expositions clées fourni une identité collective pour un certain nombre de jeunes artistes italiens basé à Turin, Milan, Gênes et Rome. Arte Povera a émergé au sein d'un réseau d'activités culturelles urbaines dans ces villes, comme le miracle économique italien de l'immédiat après-guerre s'est effondré dans un chaos d'instabilité économique et politique. Le nom signifie littéralement « art pauvre », mais les pauvres de mot ici se réfère à l'exploration du mouvement signature d'un large éventail de matériaux au-delà du précieux quasi plus traditionnels de la peinture à l'huile sur toile, bronze ou marbre sculpté. Arte Povera désigne donc pas un art pauvre, mais un art sans restrictions, une situation de laboratoire dans lequel aucune base théorique a été rejetée en faveur d'une ouverture complète aux matériaux et procédés. Des artistes ont été Giovanni Anselmo, Alighiero Boetti, Pier Paolo Calzolari, Luciano Fabro, Piero Gilardi, Jannis Kounellis, Mario Merz, Marisa Merz, Giulio Paolini, Pino Pascali, Giuseppe Penone, Michelangelo Pistoletto, Emilio Prini et Gilberto Zorio. L'apogée du mouvement a été de 1967 à 1972, mais son influence sur plus tard art a été durable. Peut également être considérée comme la contribution italienne à l'art conceptuel.