Mars Global Surveyor (MGS) a été lancé en novembre 1996 et a atteint l'orbite de Mars en septembre 1997. à la fin 2003, qu'il était encore en fonction, sa mission ayant été prolongée à deux reprises depuis la date de fin nominale du 31 janvier 2001. Mars Global Surveyor a été le premier succès de la mission de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) qui sera lancé vers Mars depuis Viking en 1976. Le seul vaisseau pour atteindre Mars dans les décennies qui ont été le soviétique Phobos 2 en 1989, qui a duré seulement deux mois en orbite de Mars avant de perdre le contact avec la terre et Mars Pathfinder, une combinaison de lander rover qui a été lancée un mois après Mars Global Surveyor, mais atteint Mars 2 mois devant lui et transmis des données de la surface de la planète pendant 85 jours de la NASA. Mars Global Surveyor a été conçu comme un remplacement de low-cost pour les sondes Mars Observer, qui a été perdu en 1993 et porte quatre de l'originales six instruments scientifiques de Mars Observer.