Publié dans de nombreuses éditions de 1853, certaines autorités ont mis le total des ventes de ces manuels scolaires, à l'origine compilé par l'American anthologiste William McGuffey Holmes (1800-1873), aussi élevé que 122 000 000. Ces livres ont été une série d'amorces classés qui ont été largement utilisés comme manuels dans les écoles américaines à partir du milieu du 19e siècle à l'milieu du 20e siècle, et sont encore utilisées aujourd'hui dans certaines écoles privées et dans l'enseignement à domicile. Il est estimé qu'au moins 120 millions d'exemplaires de lecteurs McGuffey ont été vendus entre 1836 et 1960, plaçant ses ventes dans une catégorie avec la Bible et le dictionnaire Webster. Depuis 1961, ils ont continué à vendre à un taux d'environ 30.000 exemplaires par an. Aucun manuel d'autres portant le nom d'une seule personne est venu près de cette marque.