L'hypothèse que le fer joue un rôle régulateur important dans la productivité phytoplanctonique. Alors que le rôle potentiel de fer comme une limitation de facteur de la productivité phytoplanctonique a été appréciée par les chercheurs dès les années 1930, ce n'était pas jusqu'à ce que John Martin reconstitué convaincante plusieurs lignes d'évidence dans les années 1980 que la communauté océanographique a donné avis au point de la planification des expériences à l'essai. Les fils de l'argument de Martin inclus qui :

• la principale source de fer pour les eaux de surface des Océans est de la Terre ; les concentrations de fer
• le dissous au large des côtes sont extrêmement faibles, c'est-à-dire deux ordres de grandeur moins que pensée par les enquêteurs dans les années 1930 ;
• dépôt de poussière atmosphérique dans deux grands nutritif élevé, faible chlorophylle (HNLC) zones des Océans - l'Antarctique et équatoriale du Pacifique océans - sont les plus bas du monde ; et
• des expériences de laboratoire dans lequel bouteilles remplies d'eaux de surface des régions NHLC et incubés à lumière in situe simulée et de température pour environ une semaine a montré que bouteilles enrichies en fer toujours fini avec la chlorophylle totale plus élevée que les bouteilles de contrôle sans fer.