Phonétique est l'étude des sons et la voix humanic. Il s'agit des propriétés réelles des sons vocaux (téléphones) ainsi que ceux des non-sons et leur production, l'audition et la perception, par opposition à la phonologie, qui est l'étude des systèmes sonores et des unités sonores abstraites (comme les phonèmes et particularités). Phonétique traite les sons eux-mêmes plutôt que les contextes dans lesquels ils sont utilisés dans les langues. Discussions du sens (sémantique) n'entrent pas à ce niveau d'analyse linguistique, donc.

Tandis que les alphabets et systèmes d'écriture souvent tentent de représenter les sons de la parole, phonéticiens sont plus préoccupés par les sons eux-mêmes que les symboles utilisés pour les représenter. Si près est la relation entre eux, cependant, que de nombreux dictionnaires liste l'étude des symboles (plus précisément la sémiotique) dans le cadre d'études de phonétiques. Logographic écrit systèmes donnent généralement des informations beaucoup moins phonétique, bien qu'il n'est pas nécessairement inexistant. Par exemple, en chinois caractères, une phonétique est une partie du caractère qui laisse sa prononciation, tandis que le radical donne l'information sémantique. Caractères présentant la même phonétique généralement ont des prononciations semblables, mais en aucun cas sont les prononciations prévisible déterminées par la phonétique ; c'est parce que les prononciations ont divergé au cours des siècles, tandis que les personnages sont demeurées les mêmes. Pas tous les caractères chinois sont composés phonétiques radical, mais une bonne majorité d'entre eux sont.

Phonétique a trois branches principales :

• phonétique articulatoire, préoccupé par les positions et les mouvements des lèvres, langue, canal vocal et plis et autres organes de la parole dans la production de discours ;
• phonétique acoustique, préoccupé par les propriétés des ondes sonores et comment ils sont reçus par l'oreille interne ;
• phonétique auditive, soucieux de la perception de la parole, surtout comment le cerveau forme représentations perceptives des stimuli qu'il reçoit.