La théorie concernant la structure de la terre et les processus qui se produisent qui expliquent la configuration des continents et la localisation des séismes et activité volcanique. Il existe trois types de marges de la plaque, ou les frontières entre plaques, selon les deux types de croûtes qui sont en interaction : océanique avec continental, océanique ou continentale avec continental avec océanique. Les vallées du rift de l'Atlantique sont un exemple d'une marge océanique où divergence s'est produite, alors que la convergence océanique est illustrée par un exemple frappant dans le Pacifique. Là, la subduction de la plaque philippine de la plaque Pacifique a créé la fosse des Mariannes, qui à 36 198 pieds (10 911 m) est la plus profonde dépression sur la terre.