Un phénomène par lequel la lumière des étoiles, comme elle traverse les fluctuations dans l'atmosphère terrestre, est rapidement modulée et redirigé pour présenter le starlight ne clignote. Même si elle est familière à ceux qui ont cherché à l'oeil nu dans le ciel nocturne, le phénomène de scintillants affecte toutes les longueurs d'ondes qui parviennent à pénétrer dans l'atmosphère terrestre, dans le visible pour les longueurs d'ondes de la radio. Aux longueurs d'onde visibles, les fluctuations atmosphériques sont principalement causées par des irrégularités de température le long de la ligne de visée. Mineur contributions sont faites par des irrégularités en densité atmosphérique et en vapeur d'eau contenues. Toutes ces irrégularités présenter de légers changements dans l'indice de réfraction de l'air, et ces changements affectent les ondes lumineuses de deux façons : ils modulent l'intensité de la lumière, et ils faire dévier les ondes lumineuses dans un sens et puis un autre. Un analogue du phénomène est souvent observé lorsque la lumière fait paître à travers la surface d'une route à chaude : lumière est tordue et déformée par des poches d'air chaud s'élevant sur la surface de la chaussée. En ondes de la radio, la densité électronique irrégularités dans l'ionosphère modulent et redirigent les ondes radio.