Ce carburant se compose principalement d'hydrocarbures et est parfois agrémenté de benzène pour augmenter les cotes d'octane et est utilisé comme carburant dans les moteurs à combustion interne. L'essence sans plomb est fabriqué pour répondre aux besoins des nouveaux modèles réduits d'automobiles aux États-Unis depuis 1975, parce que cette année-là les convertisseurs catalytiques ont rendus obligatoires pour tous les véhicules vendus aux États-Unis. Plomb a été supprimé de l'essence parce que les émissions de plomb empoisonnent les métaux utilisés dans les convertisseurs catalytiques. Plomb avait été ajouté à l'essence depuis les années 1920 comme tétraéthylplomb (TEL), historiquement dénommé « éthylique. "Exposition à des concentrations élevées de plomb peut provoquer des vomissements, diarrhée, convulsions, coma ou même la mort, mais les émissions de plomb provenant des automobiles se composait de particules d'oxyde de plomb qui s'installent dehors près des autoroutes. Suppression de plomb de l'essence aux États-Unis a entraîné une diminution claire et mesurable en plomb dans les milieux urbains aux Etats-Unis.