Traditionnellement, une archive est un magasin de documents ou d'objets de caractère purement documentaire. La montée des performances artistiques au XXe siècle signifiait que les artistes sont devenus largement tributaires de la documentation sous forme d'enregistrement de leur travail. Un problème similaire se pose en ce qui concerne le mouvement du Land art des années 1960 dont les interventions dans le paysage ont été souvent éliminées par les éléments. Art conceptuel se composait souvent de la documentation. Dans la pratique, la documentation, photographie, vidéo, carte, texte — a été rapidement adapté pour avoir le statut d'oeuvre. Certains artistes ont utilisé la structure réelle de l'archive pour leur travail. En 1999, Mark Dion tamisé les lits de limon de la rivière Thames et affiche le contenu dans des armoires en acajou à la Tate Britain, Londres. Plus de six ans Jeremy Deller, avec Alan Kane, rassemblé son épopée Folk Archive, qui documente la culture populaire à travers le Royaume-Uni et l'Irlande.