La matière gazeuse entre les étoiles, en constituant plusieurs pour cent de la masse des étoiles de la galaxie de la voie lactée. Étant le réservoir d'où de nouvelles étoiles naissent dans la galaxie, la matière interstellaire est d'une importance fondamentale dans la compréhension de tous les deux les processus conduisant à la formation des étoiles, y compris le système solaire, et, finalement, à l'origine de la vie dans l'univers.

Parmi les nombreuses façons dont la matière interstellaire est détectée, peut-être les plus familiers sont attrayants photographies des parcelles brillantes de nébulosité raie d'émission ou de réflexion. Cependant, ces nébuleuses fournissent une vision incomplète de la distribution à grande échelle de documents, car ils dépendent de la proximité d'une ou plusieurs étoiles brillantes pour leur éclairage. Les observations de radio de l'hydrogène, la forme dominante de la matière interstellaire, révèlent une large distribution dans tout le disque mince de la galaxie, avec des concentrations dans les bras spiraux. Le disque est très mince (échelle de hauteur 135 parsecs de la matière froide; 1-pc est égal à 3,26 années-lumière, 1,92 x 10 ¹³ mi ou 3.09 × 10 ¹³ km) par rapport à son extension radiale (la distance entre le soleil et le centre galactique est sur 8000 pc, par exemple).

Mixte en avec le gaz sont des petites particules solides, appelés grains de poussière, du micromètre caractéristique rayon 0,1. Bien en masse les grains constituent moins de 1 % de la matière, ils ont un effet prononcé par le biais de l'extinction (absorption et la diffusion) de starlight. Sont des exemples de Striking de cet obscurcissement les brèches sombres dans la voie lactée et la nébuleuse du sac dans le ciel du Sud. En moyenne, la densité de matière est seulement 15 atomes d'hydrogène par pouce cube (1 atome d'hydrogène par centimètre cube, au total, 2 × 10 ⁻²⁴ g · cm ⁻³), mais en raison de la longueur de chemin long au cours de laquelle le matériau est échantillonné, ce milieu fragile est détectable. Radio et observations optiques d'autre galaxies spirales montrent une distribution similaire de matière interstellaire dans le plan galactique.