L'abondance absolue des isotopes mineures, ni les valeurs absolues des rapports isotopiques peut être déterminées avec suffisamment de précision pour fins géochimiques. Ainsi, les différences de cette absolue des rapports isotopiques entre les deux substances sont substitués. Ces comparaisons sont faites entre les échantillons de laboratoire et de diverses normes connus comme normes de référence des isotopes internationalement reconnues. Exemples de ces sont SMOW (eau de mer moyenne standard) et V-SMOW (un SMOW préparé artificiellement à Vienne) pour l'oxygène et PDB (un belemnite du Crétacé) et V-PDB (même préparé à Vienne) pour l'oxygène dans les carbonates.