Ce terme a deux acceptions largement acceptées. Dans la critique historique, il désigne un mouvement littéraire moderniste précoce, lancé en France au XIXe siècle qui réagit contre les normes en vigueur du réalisme. Écrivains dans ce mouvement visant à évoquer, indirectement et symboliquement, un ordre d'êtres au-delà le monde matériel des cinq sens. Expression poétique des émotions personnelles pensée fortement dans le mouvement, généralement au moyen d'un privé de symboles identifiables de façon unique avec le poète individuel. Le principal les symbolistes visait à exprimer en mots les sentiments très complexes qui a grandi en contact quotidien avec le monde. Dans un sens plus large, le terme « symbolique » désigne l'utilisation d'un objet pour représenter une autre.

Premiers membres du mouvement symboliste ont inclus les auteurs français Charles Baudelaire et Arthur Rimbaud ; William Butler Yeats, James Joyce et T. , S. Eliot ont influencé tant que le mouvement s'installe à Irlande, Angleterre et aux États-Unis. La notion de symbolisme, citons un drapeau qui symbolise un mouvement ou une nation, ou un placard vide utilisé pour suggérer de désespoir, de la pauvreté et de désespoir.